La oxigenación por membrana extracorpórea, conocida como ECMO por sus siglas en inglés, es una técnica que se usa en pacientes críticos que sufren enfermedades muy graves, respiratorias y/o cardiológicas en las cuales no basta con el tratamiento convencional. 

Funciona de la siguiente manera: la máquina de ECMO sustituye temporalmente la función de los pulmones o del corazón y permite que estos órganos descansen mientras la patología de base se va curando.

ECMO viene del inglés extracorporeal membrane oxygenation y es un tipo de soporte de vida artificial.

Sin embargo, es muy importante destacar que la oxigenación por membrana extracorpórea no trata ni cura enfermedades, sino que puede ayudar a corto plazo cuando el cuerpo no puede proporcionar suficiente oxígeno y circulación de sangre a los tejidos.

Hay varios tipos de ECMO, que dependen de la necesidad del paciente y sus condiciones. La veno-arterial (V-A) brinda apoyo hemodinámico, circulatorio, sustituyendo las funciones del corazón y de los pulmones. En el caso de la veno-venoso (V-V), se emplea para apoyo respiratorio, sustituyendo la función de los pulmones. 

Cuándo debe aplicarse la ECMO

No todos los pacientes son elegibles para esta técnica. La ECMO se aplica para proveer sangre oxigenada y limpia al cuerpo siempre y cuando se pueda reparar el problema de base del paciente.

Aunque hubo casos aislados reportados en la segunda mitad de la década de 1960, el primer paciente vivo de ECMO se publicó en el NEJM en 1972. The New England Journal of Medicine, nejm.org

La oxigenación por membrana extracorpórea puede aplicarse en pacientes pediátricos y adultos, pero se desaconseja en adultos mayores y ancianos. Los casos en que la ECMO es una alternativa necesaria para los pacientes son:

• Complicaciones de un trasplante de corazón
• Infarto de miocardio agudo.
• Miocardiopatía
• Choque cardiogénico
• Hipotermia
• Septicemia
• Miocarditis
• Síndrome de insuficiencia respiratoria aguda
• Embolia pulmonar
• COVID-19
• Aspiración de meconio
• Síndrome pulmonar por hantavirus
• Hipertensión pulmonar.
• Hernia diafragmática congénita
• Neumonía
• Insuficiencia respiratoria
• Anafilaxia
• Traumatismo

No obstante, la ECMO solo se aplica si el equipo cardiovascular a cargo del paciente determina que esta técnica facilitará los demás procedimientos que deban realizarse para la recuperación satisfactoria del paciente.

Riesgos de la ECMO

Como se trata de un procedimiento aplicable a situaciones muy específicas, la ECMO presenta varios posibles riesgos, entre ellos:

• Sangrado
• Coágulos sanguíneos
• Trastorno de coagulación
• Infección
• isquemia en extremidades (pérdida de sangre en manos, pies o piernas)
• Convulsiones
• Accidente cerebrovascular